Tax rebellion in Argentina and Ronald Reagan

"Our federal tax system is, in short, utterly impossible, utterly unjust and completely counterproductive, [it] reeks with injustice and is fundamentally un-American... it has earned a rebellion and it's time we rebelled". Ronald Reagan.

These few words seem to best describe the current situation in Argentina, as if Ronald Reagan had been living in Argentina 2008. People from other countries who only read IMF reports, or any simple macroeconomic study, must look at our ratio of government taxes to GDP and think that 27% is not that bad (even though it is the highest ever); it is actually less than most developed countries. But what people do not know is that 45% of all employers are not registered and tax evasion is the rule, not the exception. You need only shop for any good or service to quickly notice this.

This is a result of both bad fiscal control and an excessively high tax burden on those who do pay. According to our calculations, the average worker pays between 55% and 65% of their income in taxes assuming they do not evade, 55% for a low wage workers and 65% for a highly paid workers. But the problem has worsened in the last few years.

The government has artificially kept the exchange rate undervalued in order to prop up local import-substituting industrial production. But both overly expansionary fiscal and monetary policies have put pressure on inflation. As a response, and in order to keep prices under control, the Kirchner administration has decided not only to set price controls and to freeze utility prices, but also to deliberately manipulate the Consumer Price Index (CPI) and, thus, the official inflation rate. There are two reasons for this. The first reason is to influence inflation expectations. The second reason, which is not so obvious, is to pay less interest on inflation-linked public debt bonds. This is an Orwellian scene, where instead of dealing with reality the government denies the existence of inflation by altering the way it is measured. Changes in CPI methodology that in early 2007 seemed minor have now become grotesque. Last march, for instance, two provinces posted monthly inflation rates of over 4% –close to 50% if annualized. Meanwhile, the official national inflation rate was of only 1.1%, which, is under 10% on a yearly basis. Private consensus is around 25% and growing. The consumers expect inflation to be 32,8% in the next 12 months.

One cannot help but wonder what all this has to do with taxes. The answer is that in order to keep prices in check the government has had to subsidize several sectors such as energy and transport. As inflation raises prices and erodes the values of these subsidies, government is forced to raise taxes further in order to keep pumping money into these sectors.

"Government's view of the economy could be summed up in a few short phrases: If it moves, tax it. If it keeps moving, regulate it. And if it stops moving, subsidize it." *

After the devaluation of 2002, the Duhalde administration passed an export tax of 20% on commodities, in an attempt to profit from soaring world prices for these products. But by 2007, when inflation had grown and the Kirchner administration needed more cash for redistribution purposes, it increased export taxes to 28% and then again to 33%. Apart from this, the government introduced regulations in the milk and frozen meat markets, leading to serious shortages and mounting public discontent. All this, however, was presented as a public struggle to protect consumers instead of as a failed attempt to regulate prices. The “good” government was protecting the people from selfish farmers. As a result, Argentina now exports less meat than Uruguay, which has 10% of Argentina’s population. Most of the agricultural industry is heavily burdened with the costs of an inefficient government.

The federal government has taken too much tax money from the people, too much authority from the states, and too much liberty with the Constitution.*

Things got far worse last March 11th, when former finance minister Martín Lousteau raised export taxes on commodities once again. This time, however, a sliding tax-rate was introduced, meaning that the rate would increase as world prices increased and, if prices eventually reached a given threshold, the rate would be set at 95%. This affected specially soy beans, the most profitable product, with export taxes rocketing automatically above 44% before considering income tax and value added tax, that are already at high rates. This was the drop that made the cup overflow, it was too much.. Thousands of farmers abandoned their fields, blocked highways, and stopped selling their products. There were over 300 different road blocks and slowly the cities began to feel the consequences. Once again Americans were protesting "no taxation without representation", because the tax raise had not been established by Congress, as the Constitution proclaims, but by the Federal Government. Export taxes are Federal and are not distributed to provinces, while damaging income tax collection, which is distributed to provinces. Once again a growing central Government at the expense of local Governments.

Responding to protesters, President Cristina Kirchner, gave an aggressive speech that not only showed here lack of knowledge on how the agriculture industry works but also reflected her dislike of free workers, causing an immediate repulse protest of common citizens in main cities. Government sent paid organized gangs to intimidate the crowd. Only by miracle there was no serious injury. Due to the escalation of aggression, the farmers decided to stop the strikes and protests, giving government a one month truce to offer solutions. With only one week left before the truce is over, there are no clear signs how all this mess it will end.

The positive side: is the biggest tax rebellion in Argentina's history since 1810 revolution. People are finally realizing that: Government is not a solution to our problem, government is the problem. *

I hope we have once again reminded people that man is not free unless government is limited. There's a clear cause and effect here that is as neat and predictable as a law of physics: as government expands, liberty contracts. *

(*) Quotes from Ronald Reagan.

McCain, tal vez sea la mejor opción para LATAM

Estados Unidos ya está viviendo las campañas para las elecciones presidenciales de fin de año, que tendrán un impacto en todo el mundo. Entre el furor que despertaron los discursos de Obama, los gratos recuerdos de Clinton y la pésima imagen que tiene el partido Republicano en la región, los medios argentinos parecen olvidarse de McCain. Sin embargo, el ex héroe de guerra sigue subiendo en las encuestas y puede ganar en noviembre ¿Sería esto bueno o malo para la región?

Por lo pronto, hay varios puntos en su favor: 1) McCain no es lo mismo que Bush. En el partido Republicano lo consideran un RINO (Republican in name only), un republicano solo en nombre. Es decir que no es un Neo-con o un ultra conservador. Esto le da mayor apoyo entre los votantes independientes. Lo demostró en el 2005 cuando presentó una enmienda en la cual prohibía la tortura de prisioneros de guerra, yendo en contra de su propio partido para defender los derechos individuales. Él mismo fue prisionero de guerra durante cinco años (rechazó ser liberado por ser hijo de un General, y se quedó hasta que soltaron a sus compañeros). Ganó raudamente las primarias, consiguió el apoyó de Bush y del partido, a pesar de ciertos conservadores que lo miran con resquemor.

2) McCain nació en Panamá y es el candidato que mejor conoce la región, ya que la ha visitado decenas de veces, mucho más que los pre-candidatos demócratas.

3) McCain está a favor de la apertura económica. En un momento de probable recesión económica, donde los demócratas están bregando por mayor proteccionismo, el candidato republicano defiende el libre comercio. Este es un factor fundamental, ya que afecta toda la región, defendiendo los tratados existentes y proponiendo nuevos tratados (por ejemplo con Colombia).

4) En este sentido, está a favor de eliminar los subsidios agrícolas, lo cual también sería muy beneficioso para la región. En varias ocasiones le entregaron el premio por ser el defensor del dinero de los contribuyentes en el Senado, que es consecuente con bajar los subsidios al agro. Estas medidas beneficiarían a los países que exportan productos agrícolas, especialmente si logra poner presión para que Europa haga lo mismo.

En cuanto al tema inmigratorio, McCain propone asegurar las fronteras para frenar la entrada de inmigrantes ilegales y al mismo tiempo dar soluciones a los 12 millones de inmigrantes ilegales que hoy residen en EE.UU.; a la vez mejorar las opciones para inmigrantes legales, por ejemplo con visas temporarias de trabajo. En general el voto Latino (excepto el Cubano y tal vez el Venezolano) en EE.UU. va para los demócratas, pero esto tiene que ver más con las políticas internas, ya que a los Latinos que no viven en EE.UU. les es más importante los tratados comerciales.

Aunque no afecte directamente, muchos latinoamericanos critican la guerra en Irak. McCain apoyó la guerra (Hillary también, aunque ahora dice que fue un error) en el 2004, aunque fue crítico de la estrategia. No obstante, lo que se debate ahora es como salir de ahí. Los candidatos demócratas proponen salir de inmediato, dejando que los Iraquíes se las arreglen solos. En su campaña prometen cosas que suenan bien pero son difíciles de cumplir y podrían tener efectos nefastos para los propios iraquíes. McCain propone quedarse el tiempo que sea necesario, lo cual tampoco es una garantía. En un momento donde la economía esta bajo estrés los norteamericanos están pidiendo que los millones de dólares que se gastan en Irak se vuelquen a la sociedad y ese es el tema que pesa en la campaña (no tanto qué es lo mejor para el pueblo Iraquí). De modo que ninguna de las estrategias mencionadas parece garantizar una mejora del conflicto.

A pesar de esto, el principal argumento de que McCain no sería la mejor opción para Latino América es casi por una cuestión de imagen. Un presidente republicano de 71 años de edad, después de 8 años de Bush en el poder, que deja una pésima imagen internacional por las guerras, la decadencia de las libertades individuales en EE.UU. con el Acta Patriótica, la prisión de Guantánamo, las torturas y finalmente con complicaciones económicas. Existe un clamor por la alternancia en el poder.

A la vez, Obama un carismático joven negro, con un mensaje de cambio y esperanza, no sólo mejoraría la imagen de EE.UU. en todo el mundo. Es un líder que provoca furor entre la gente joven y los desconfiados en los sistemas políticos y tal vez sería capaz de contagiar al resto del continente, acercando el calor popular hacia EE.UU..

Todavía queda mucho tiempo para seguir evaluando las propuestas de los candidatos antes de las elecciones de noviembre. Pero, más allá del poder de la imagen, lo cierto es que no debemos descartar a McCain antes de tiempo, porque es él quien ha presentado las mejores propuestas para la economía de nuestra región.